Amiga e' sempre stato considerato un computer principalmente orientato alla grafica, in special modo al desk top video. Tuttavia non dobbiamo dimenticare che Amiga dispone anche di un'ottimo hardware dedicato alla riproduzione audio. Un hardware che non ha subito alcuna modifica sin dai tempi del glorioso Amiga 1000, che nonostante tutto dimostra ancora di essere all'avanguardia. L'audio di Amiga, si sa, consente di riprodurre contemporaneamente fino a quattro forme d'onda campionate con una dinamica di 8 bit e una frequenza di 56KHz. Alcuni programmi consentono di aggirare questi limiti offrendo 8 canali indipendenti al prezzo di una lieve perdita di qualita' ed un impegno massiccio della CPU. E' anche possibile riprodurre campionamenti a 14 bit utilizzando pero' due canali contemporaneamente. Sebbene queste limitazioni siano accettabilissime per scopi amatoriali, divengono troppo restrittive nell'uso professionale, in cui lo standard qualitativo e' ormai da tempo rappresentato dal campionamento stereo a 16 bit e 44.1KHz, cioe' una qualita' pari a quella dei CD audio. Alcuni produttori hanno quindi pensato di estendere le capacita' sonore di Amiga con prodotti di vario genere, come il campionatore a 16 bit Clarity 16, oppure come la costosa scheda AD516 prodotta da SunRize /* da verificare */. La MacroSystem, nota casa tedesca che da tempo produce una quantita' di ottimi prodotti hardware per Amiga, come la scheda video Retina e il frame grabber VLab, ha recentemente introdotto sul mercato due schede che rivolte a tutti coloro che hanno necessita' di registrazione e riproduzione audio su Amiga con qualita' professionali. La scheda Toccata e' un mixer digitale che offre 16 canali stereo a 16 bit con frequenza massima di 48KHz, compressione e decompressione hardware 2:1 dei sample, registrazione e riproduzione diretta su hard disk e 4 ingressi stereo. La Maestro Pro dispone anche di interfacce per DAT e fibre ottiche, e consente addirittura di effettuare il backup dell'hard disk su DAT. DOTAZIONE La Toccata si presenta in una confezione di cartone contenente, oltre alla scheda, due adattatori stereo da jack da un quarto di pollice a connettori RCA, due manualetti in lingua inglese (esistono anche le versioni in tedesco), due dischi contenenti il software e la consueta cartolina di registrazione da compilare e spedire al produttore per avere diritto agli upgrade. La documentazione e' ben strutturata, anche se si sente la mancanza di una sezione con dei consigli pratici sull'uso della scheda e del software. INSTALLAZIONE La Toccata e' una scheda standard Zorro II che puo' quindi essere installata su Amiga 2000, 3000 e 4000. La nostra prova e' stata effettuata su un'Amiga 4000/040 con 12MB di RAM. L'installazione negli angusti slot di espansione del 4000 richiedeva una presione eccessiva perche' il pettine della Toccata era troppo lungo ed e' stato necessario smussarne leggermente gli angoli con una lima. La scheda e' piu' corta del normale e non arriva quindi ad incastrarsi nell'apposita slitta, cosa che comunque non ne pregiudica la stabilita'. Sul retro della Toccata spuntano 3 connettori per jack da un quarto di pollice privi di alcuna dicitura. Dal manuale si apprende che si tratta degli ingressi LINE e AUX1 e dell'uscita OUT. Sopra la scheda, quindi non accessibili dall'esterno, vi sono altri due ingressi (MIC e AUX2) con connettori "Bantam" (quelli spesso usati sulle cuffie). Questa scelta infelice del progettista, puo' costringere l'utente a recarsi in un negozio di componenti elettronici e fabbricarsi una prolunga da far uscire in qualche modo dal computer. L'ingresso MIC e' difatti l'unico ingresso con preamplificazione adatto quindi al collegamento di microfoni e giradischi. L'altro ingresso, AUX2, puo' essere invece utile se si intende mixare l'audio di Amiga con la Toccata, ma anche in questo caso e' necessario armarsi di saldatore poiche' la MacroSystem non fornisce un cavetto adatto. SOFTWARE Il software di gestione richiede almeno la versione 2.0 del sistema operativo. La quantita' di RAM e' un fattore importante, dal momento che i campionamenti a 16bit e 44KHz occupano molto spazio, ed anche se e' possibile registrare direttamente su hard disk, e' senz'altro piu' comodo e veloce mantenere in RAM l'intero file. Anche la velocita' dell'hard disk e' importante. Le prove effettuate sull'hard disk Seagate montato di serie su A4000 non hanno dato alcun problema. Il manuale cita un problema che potrebbe verificarsi con alcuni controller DMA che disabilitano gli interrupts troppo a lungo, ma anche la registrazione su un hard disk Quantum da 240MB collegato ad un controller GVP Serie II ha funzionato perfettamente. Il primo disco contiene dei semplici programmi che consentono di impostare le preferenze della scheda, di registrare su hard disk e di ascoltare in sequenza i brani campionati. ToccataControl consente di regolare i volumi degli input, la frequenza di campionamento, attivare la stereofonia e il volume di uscita. E' possibile mixare il segnale proveniente dagli input con quello in uscita dalla scheda, in modo da sovrapporre piu' tracce come si fa con i mixer, ma non ci sono metodi efficaci per sincronizzare le tracce. Degli indicatori di livello permettono di regolare con precisione il volume in modo da riempire l'intera dinamica. Tutti i programmi dispongono di una potente porta ARexx che ne permette l'uso con altri programmi, come ad esempio Scala MM. La MacroSystem ritiene che la Scala Computer Television stia lavorando ad un modulo EX dedicato alla Toccata, modulo che potrebbe gia' assere pronto mentre leggete queste righe. MediaPoint, il pacchetto multimediale rivale di Scala, dispone gia' del supporto per la Toccata. La MacroSystem assicura anche che tra breve sara' pronto un sequencer tipo SoundTracker che permettera' di lavorare con 16 tracce con strumenti a 16 bit. Sul secondo disco trova posto il programma Samplitude MS, dove MS sta er MacroSystem. Si tratta di una versione specifica per la Toccata di un software in grado di campionare, editare e riprodurre mediante la scheda. E' possibile effettuare l'HD recording e aprire un numero illimitato di progetti sia mono che stereo, a 8 o 16 bit. Il programma ha un ottimo supporto per il range sugli strumenti, ma non dispone delle funzioni di elaborazione piu' complesse come i filtri digitali o gli effetti piu' comuni come la distorsione, il flange o il chorus. L'interfaccia utente necessiterebbe di urgenti migliorie, in quanto il look e' tutt'altro che conforme allo standard del 2.0. La cosa piu' irritante e' che Samplitude non permette di importare i files in formato compresso. Inoltre abbiamo riscontrato problemi nell'uso della seriale durante il funzionamento di Samplitude, e numerosi guru quando lo si utilizza contemporaneamente agli altri programmi della Toccata. E' possibile acquistare a meta' prezzo una versione Pro di Samplitude che promette numerose migliorie. Viene fornita anche la libreria toccata.library, che consente ai programmatori di sviluppare software che sfrutta le capacita' della Toccata. CAMPIONAMENTO Il campionamento e' molto semplice; basta collegare una fonte qualunque ad uno degli input della scheda, regolare da software i parametri desiderati e premere record. E' possibile anche mandare in uscita il segnale presente su un qualunque input, in modo da accertarsi della correttezza dei collegamenti. Ottenere buoni risultati non e' pero' cosi' semplice. E' necessaria innanzitutto una sommaria conoscienza delle tecniche di campionamento e un'attrezzatura di qualita' non troppo scadente. Se per esempio si usano cavi schermati male, quasi certamente si otterra' un campionamento molto rumoroso. E' anche buona norma scegliere il volume in modo da non tagliare i picchi della forma d'onda (overrange), stando pero' attenti a non abbassare troppo il livello del segnale, che altrimenti verrebbe soffocato dal rumore di fondo. Un campionamento di buona qualita' richiede di norma almeno 22KHz, ma, a seconda del tipo di segnale che si campiona, puo' essere necessario alzare la frequenza di campionamento, o magari diminuirla. Fino a che si campiona a 16 bit, bene o male si ottengono sempre ottimi risultati. I problemi sorgono con i modi a 8 bit e con i due modi compressi (A-law e /*micro*/-Law). Sopratutto a 8 bit, il segnale e' gravemente disturbato, e la qualita' scende molto al di sotto di quella ottenibile con un economico campionatore a 8 bit. Il motivo di questo difetto, potrebbe essere che i campionatori a 8 bit dispongono all'ingresso di filtri anti-aliasing che tagliano certe frequenze del segnale, proprio perche' gli 8 bit non garantiscono una riproduzione abbastanza fedele. La Toccata invece, essendo pensata per campionare a 16 bit, non dispone di filtri di questo tipo, ed il risultato ne risente. Difatti, campionando a 8 bit l'audio in uscita da Amiga, si ottengono ottimi risultati. Non e' possibile risolvere questo problema campionando a 16 bit ed effettuando successivamente una conversione a 8 bit con Samplitude, perche' il risultato e' il medesimo. Non si puo' neanche utilizzare un altro software, come AudioMaster, per filtrare il sample, perche' al momento di filtrare la forma d'onda e' gia' irrimediabilmente rovinata. CONCLUSIONI La Toccata dispone di un'ottimo hardware, ma e' corredata da software che non e' ancora in grado di sfruttarne a pieno le caratteristiche. Un prodotto che offre la possibilita' di registrare e riprodurre l'audio con qualita' professionale, ma che e' non sostituisce affatto le capacita' dell'audio interno di Amiga, ed e' quindi di scarso utilizzo per il musicista. La possibilita' dell'hard-disk recording rende la Toccata un ottimo strumento per il montaggio audio di video, oppure per le stazioni radio o per le discoteche. Il supporto ARexx e' molto utile, e permette di supplire almeno in parte alla carenza del software. CONFIGURAZIONE RICHIESTA Amiga 2000, 3000 o 4000 Kickstart 2.0 o superiore 68030 consigliato 4MB di RAM consigliati HardDisk con transfer rate di almeno 500Kb/s. PREZZO 560 DM PRODUTTORE MacroSystem /* Ora non trovo l'indirizzo, mettetelo voi */ ------------------------------------------------------------------------------- Spero che la recensione sia di tuo gradimento. Se lo ritieni necessario puoi modificarla, tagliarla o operare delle aggiute, non sono affatto geloso :-) Se ti serve qualche foto da unire all'articolo, ho uno scanner a colori Epson GT6500, fammi sapere. Parto per le vacanze domani, quindi se mi rispondi ora, leggero' il tuo messaggio fra un mese. Ciao e buona fortuna con la rivista!